As palavras-chave são a parte da tese que mais depressa se escreve e a que mais tempo continua a trabalhar por ti depois da defesa. Quem pesquisa palavras-chave tese como escolher costuma estar na reta final, com o resumo fechado e o prazo de entrega à porta, e acaba por copiar cinco termos do título sem pensar duas vezes. O problema é que são precisamente esses termos que os repositórios, os catálogos das bibliotecas e os motores de busca académicos usam para decidir se a tua dissertação aparece numa pesquisa ou fica escondida.

Vais encontrar aqui as regras formais que os manuais de normalização aplicam, um método em cinco passos para chegar aos termos certos e um exemplo completo, do título à linha final abaixo do resumo. Serve para licenciatura, mestrado e doutoramento, e para quem escreve em Portugal, no Brasil, em Angola ou em Moçambique.

Um aviso antes de começar: as regras de formatação descritas a seguir vêm sobretudo de manuais universitários baseados na norma brasileira NBR 6028, que funciona como referência para muitas instituições lusófonas. Se a tua faculdade (seja na UP, na ULisboa, na UMinho ou na UCoimbra) tiver um modelo de tese próprio, esse modelo prevalece sempre.

Porque é que as palavras-chave decidem quem encontra a tua tese

Depois de depositada, a tua tese passa a viver num repositório institucional e, em Portugal, é agregada no RCAAP. A partir daí, a maior parte das pessoas que a vão ler chega lá por pesquisa: um colega que prepara a revisão de literatura, um orientador à procura de trabalhos anteriores, um investigador estrangeiro no Google Scholar. Os sistemas que fazem essa ponte olham para o título, para o resumo e para as palavras-chave, e estas últimas têm um peso especial porque são o campo de indexação por excelência.

O resumo descreve; as palavras-chave classificam. Para teses e dissertações, o resumo deve ter entre 150 e 500 palavras, segundo as diretrizes da NBR 6028 compiladas pela Universidade do Estado do Rio Grande do Norte. São várias centenas de palavras de texto corrido, contra apenas um punhado de termos que funcionam como etiquetas. Se as etiquetas estiverem mal escolhidas, o catálogo arruma a tua tese na prateleira errada.

Há ainda um efeito menos óbvio: as palavras-chave obrigam-te a declarar, em poucos termos, aquilo de que a tese realmente trata. Se tens dificuldade em escolhê-las, é muitas vezes sinal de que o foco do trabalho ainda não está nítido. Quem está a definir o tema, por exemplo numa tese sobre inteligência artificial na educação com problema e objetivos bem delimitados, ganha em pensar nas palavras-chave logo no início, e não apenas na semana da entrega.

Regras formais: quantidade, posição e pontuação

Antes de discutir que termos escolher, convém dominar a parte mecânica, porque é aquela em que o júri e os serviços de documentação reparam primeiro. A tabela resume as regras mais comuns nos manuais de normalização.

Na prática, a linha final fica assim: Palavras-chave: literacia digital; ensino secundário; avaliação formativa; estudo de caso. Repara que um termo pode ter várias palavras: «ensino secundário» conta como uma única palavra-chave. O que conta é o conceito, não o número de palavras.

Sobre a quantidade, os manuais baseados na ABNT apontam, na sua grande maioria, para 3 a 5 termos, com o objetivo de garantir precisão na recuperação da informação, como resume a UFAPE. Menos de três deixa a tese mal descrita; mais de seis dilui a classificação e começa a parecer uma lista de tudo o que foi mencionado.

Palavras-chave da tese: como escolher em cinco passos

Este é o método que recomendamos a quem nos pergunta sobre palavras-chave tese como escolher sem cair no improviso. Demora cerca de meia hora e evita a maior parte dos erros.

Passo 1: decompõe a pergunta de investigação

Pega na tua pergunta de investigação e separa-a em blocos: o fenómeno estudado, a população ou objeto, o contexto (geográfico, setorial, temporal) e o método ou abordagem. Cada bloco é um candidato a palavra-chave. Se fizeste um modelo conceptual, os construtos principais são candidatos naturais; o guia sobre construtos e hipóteses no modelo conceptual de uma dissertação de Gestão ajuda a identificá-los com rigor.

Passo 2: troca a tua linguagem pela linguagem controlada

A forma como tu descreves o tema nem sempre coincide com a forma como a área o indexa. Os manuais recomendam que as palavras-chave sejam escolhidas preferencialmente em vocabulário controlado ou tesauros da área de conhecimento, como indica a Universidade Nilton Lins. Procura cada candidato no tesauro da tua disciplina e anota o termo preferido, ou seja, a forma oficial que o tesauro usa e para a qual remete os sinónimos.

Passo 3: testa cada termo nas bases de dados

Escreve cada termo no RCAAP, na b-on, no Google Scholar e na base principal da tua área. Se um termo devolve resultados completamente alheios ao teu tema, é ambíguo. Se não devolve quase nada, provavelmente ninguém o usa. Os melhores termos são aqueles que trazem trabalhos próximos do teu. Para quem está em Economia, o artigo sobre RePEc, EconLit e outras fontes para uma dissertação de Economia mostra onde fazer estes testes.

Passo 4: equilibra termos amplos e específicos

Uma boa lista combina um ou dois termos amplos, que situam a tese na área (por exemplo, «gestão de recursos humanos»), com dois ou três termos específicos, que a distinguem (por exemplo, «teletrabalho híbrido»). Só termos amplos e a tese perde-se entre milhares de resultados; só termos específicos e ninguém a encontra numa pesquisa exploratória.

Passo 5: verifica a coerência com o título e o resumo

Cada palavra-chave deve corresponder a algo que o resumo efetivamente trata. Se escolhes «análise de redes sociais» como palavra-chave e o resumo nunca fala do método, há um desalinhamento que o júri pode notar. Ao mesmo tempo, evita repetir palavra a palavra o título: os sistemas já indexam o título, e repetir desperdiça espaço que podia acrescentar um conceito novo. Para esta revisão fina, o Editor IA do Tesify dá feedback em tempo real sobre a coerência entre resumo, título e termos, e sugere reformulações em linguagem académica.

Tesauros e vocabulários controlados por área

Saber que existe um tesauro é metade do trabalho; a outra metade é saber qual usar. A tabela reúne os vocabulários mais utilizados nas áreas com mais teses em português.

Nas Ciências Sociais e Humanas, onde os tesauros são menos padronizados, o truque é olhar para as palavras-chave dos artigos mais citados da tua revisão de literatura. Se cinco artigos centrais usam «etnografia multissituada», esse é o termo que a comunidade reconhece. Quem trabalha nesta linha pode aprofundar no guia sobre metodologia em teses de Antropologia com etnografia e trabalho de campo, onde a escolha de termos metodológicos também pesa.

Exemplo prático: do título às cinco palavras-chave

Imagina uma dissertação de mestrado em Enfermagem na UCoimbra com o título «Burnout em enfermeiros de unidades de cuidados intensivos em turno noturno: estudo transversal». O instrumento de recolha é o Maslach Burnout Inventory, tema que exploramos no artigo sobre a escala MBI na tese de Enfermagem.

Primeira versão (fraca): Burnout; Enfermeiros; Cuidados Intensivos; Turnos; MBI.

Problemas: maiúsculas desnecessárias, repetição quase literal do título, uma sigla isolada que pode significar outras coisas e «turnos», demasiado vago para recuperar trabalhos relevantes.

Versão revista (forte): esgotamento profissional; enfermagem; unidades de terapia intensiva; trabalho noturno; Maslach Burnout Inventory.

O que mudou:

• «esgotamento profissional» é a forma usada no DeCS em português para o conceito de burnout, o que ajuda a indexação em bases de saúde lusófonas; o resumo continua a usar «burnout», que é como muitos leitores pesquisam.
• «unidades de terapia intensiva» segue o termo controlado, mesmo sendo uma expressão mais brasileira. Em Portugal diz-se «cuidados intensivos», e essa forma pode ficar no título e no resumo. Confirma sempre a forma exata no tesauro e no regulamento da tua escola.
• «Maslach Burnout Inventory» fica com maiúsculas porque é um nome próprio, a exceção prevista à regra das minúsculas.
• O termo amplo «enfermagem» situa o trabalho na área; os restantes distinguem-no.

O mesmo raciocínio aplica-se a outras áreas: num trabalho de Contabilidade sobre imparidades, troca «perdas» por «imparidade de ativos»; numa tese de Educação sobre ecrãs, troca «tecnologia» por «literacia digital» ou outro termo do ERIC que corresponda exatamente ao teu foco.

Erros comuns que tornam a tese invisível

• Copiar o título. Desperdiça a oportunidade de acrescentar conceitos que o título não comporta.
• Usar termos genéricos isolados. «Gestão», «saúde» ou «educação» sozinhos não discriminam nada.
• Inventar expressões. Uma designação criada por ti para o teu modelo pode ser ótima no texto, mas ninguém a vai pesquisar.
• Siglas sem desdobramento. «TIC», «PME» ou «ESG» são ambíguas fora do contexto; usa a forma por extenso ou o termo controlado.
• Formatação inconsistente. Vírgulas em vez de ponto e vírgula, ausência de ponto final ou maiúsculas aleatórias passam a imagem de descuido logo na segunda página.
• Listas longas. Oito ou dez termos diluem a classificação e vão contra a maioria dos manuais.
• Desalinhamento com o resumo. Uma palavra-chave que o resumo não sustenta é uma promessa que o texto não cumpre.

Este último ponto liga-se à forma como escreves o próprio resumo. Os verbos que usas para apresentar contributos (mostra, sugere, confirma) definem o grau de compromisso do texto, um tema tratado no guia sobre verbos para citar autores e o que cada um compromete.

Keywords em inglês: traduzir não chega

Quase todas as teses em português incluem um abstract em inglês seguido de keywords. O erro clássico é traduzir à letra. «Esgotamento profissional» não vira «professional exhaustion»: no MeSH, o termo é «Burnout, Professional». O mesmo vale para «ensino secundário», que em inglês controlado pode ser «secondary education» ou «high school», consoante o tesauro.

Três regras simples:

1. Procura cada termo diretamente no tesauro em inglês, em vez de usar um tradutor automático.
2. Mantém o mesmo número de termos e, idealmente, a mesma ordem, para que as duas listas se correspondam.
3. Aplica a mesma pontuação: «Keywords:», ponto e vírgula entre termos e ponto final.

As keywords em inglês são muitas vezes as que mais pesam na visibilidade internacional, porque é em inglês que a maioria das pesquisas em bases como Scopus ou Web of Science é feita.

Checklist final antes de entregar

• Tenho entre 3 e 5 termos (no máximo 6, se o regulamento permitir)?
• Cada termo foi confirmado num tesauro ou nos artigos centrais da área?
• Testei os termos no RCAAP e no Google Scholar e os resultados são próximos do meu tema?
• Há pelo menos um termo amplo e dois específicos?
• Nenhum termo repete o título sem acrescentar nada?
• Todos os termos correspondem a algo que o resumo trata?
• A linha começa com «Palavras-chave:», usa ponto e vírgula e termina com ponto final?
• Os termos estão em minúsculas, exceto nomes próprios e nomes científicos?
• As keywords em inglês vêm de um tesauro e não de uma tradução literal?
• Confirmei tudo com o modelo de tese da minha faculdade?

Se usas o Tesify, os templates já trazem a página de resumo com o campo de palavras-chave formatado, e o Editor IA ajuda-te a rever o resumo e o abstract em conjunto, para que título, texto e termos contem a mesma história.

Perguntas frequentes

Quantas palavras-chave deve ter uma tese?

A maioria dos manuais universitários recomenda entre 3 e 5 palavras-chave, e alguns aceitam até 6. Menos de três deixa a tese mal descrita e mais de seis dilui a indexação. Confirma sempre o número exigido no regulamento da tua faculdade.

As palavras-chave podem repetir palavras do título?

Podem, mas não devem limitar-se a isso. O título já é indexado pelos repositórios, por isso as palavras-chave rendem mais quando acrescentam conceitos que o título não comporta, como o método, o contexto ou o termo controlado equivalente.

As palavras-chave levam letra maiúscula?

Em regra, não. Os termos escrevem-se com inicial minúscula, exceto nomes próprios e nomes científicos, como o nome de um instrumento, de uma instituição ou de uma espécie.

Onde ficam as palavras-chave na tese?

Ficam logo abaixo do resumo, antecedidas da expressão «Palavras-chave:», com os termos separados por ponto e vírgula e terminados com ponto final. O mesmo se repete abaixo do abstract, com a expressão «Keywords:».

Posso usar siglas como palavras-chave?

É preferível evitar siglas isoladas, porque são ambíguas fora do contexto da tese. Usa a forma por extenso ou o termo do tesauro da tua área. Uma sigla só se justifica quando é ela própria a forma reconhecida pela comunidade científica.